Кризис драматического театра, который застал молодой Брехт в 1920-е годы, был кризисом доверия к иллюзии: зритель приходил в театр, чтобы сопереживать, плакать и уходить с чувством катарсиса, но эта эмоциональная разрядка, по мысли Брехта, только мешала ему увидеть реальные противоречия общества и что-то в них изменить . Традиционная драматургия, построенная на аристотелевском принципе вживания (эмпатии), превращала зрителя в пассивного потребителя, который «делегировал» герою право думать и действовать, а сам оставался в плену иллюзии . Брехт предложил радикально иной подход: театр должен апеллировать не к чувствам, а к разуму, быть не «зеркалом жизни», а инструментом её анализа и изменения .
Главным инструментом этого переосмысления стал знаменитый «эффект очуждения» (Verfremdungseffekt), который должен был разрушить магию сцены и напомнить зрителю: «это не жизнь, а театр, и ты имеешь право судить» . Брехт использовал для этого целую систему приёмов: актёр не вживался в роль, а показывал её со стороны, оставаясь «наблюдателем»; сцена заливалась ярким светом, оставляя лампы на виду; действие прерывалось зонгами, комментирующими происходящее; использовались титры и плакаты . В основе лежал принцип «историзации» — современные события предлагалось играть как исторические, чтобы зритель ощутил их временность и изменяемость .
Эта перестройка роли зрителя стала центральной в брехтовской концепции. Если в традиционном театре «объект» (зритель) пассивно созерцал сцену, то у Брехта он превращался в «субъекта», призванного к активной мыслительной работе и, в конечном счёте, к действию за пределами театра . Позже эту логику довёл до предела Аугусто Боаль в «Театре угнетённых», где зритель становится не просто со-мыслителем, но и со-действующим лицом, получая возможность репетировать реальность . Но именно Брехт первым заявил, что театр должен быть не «прачечной эмоций», а полем коммуникации и политического воспитания, где сцена и зал вступают в диалог на равных .